Le 13 janvier 2026, une nouvelle comète a été decouverte par le programme MAPS, dont trois de ses membres font également partie du GAPRA (Alain Maury, Georges Attard et Florian Signoret).
Observée pour la première fois depuis San Pedro de Atacama, au Chili, cette comète a été officiellement nommée C/2026 A1 (MAPS):
- C pour Comète
- 2026 pour l’année de découverte
- A pour représenter la première quinzaine de l’année
- 1 car c’est la première découverte dans cette période
- MAPS pour le nom du programme et de ses découvreurs: A. Maury, G. Attard, D. Parrot et F. Signoret
Ce qui rend cette comète particulière, c’est sa trajectoire : les calculs de son orbite indiquent qu’elle passera très proche du soleil le 4 avril 2026, tellement proche qu’elle a très peu de chance d’y survivre. Or, il est rare de découvrir une telle comète suffisamment en avance pour l’observer. Avec trois mois d’avance, cette découverte est extrêmement intéressante pour la communauté scientifique, qui dispose de suffisament de temps pour l’analyser. Le télescope spatial James Webb a même été mobilisé pour réaliser son portrait.
C/2026 A1 (MAPS) fait très certainement partie d’un groupe de comètes appelé le groupe de Kreutz. Théorisé par l’astronome allemand Heinrich Kreutz en 1888, les comètes de ce groupe sont caractérisées par un périhélie (point de l’orbite le plus proche du soleil) extrêmement proche du soleil. Il est probable qu’elles soient en réalité des morceaux issues d’une comète géante qui suivait la même orbite et qui se serait disloquée en 342 avant JC. Certaines de ses représentantes ont donné de beaux spectacles, telles que les grandes comètes de 1843 et 1882, ainsi que la comète Ikeya-Seki en 1965.
Pour le moment, il est très difficile de prédire si cette comète sera particulièrement visible ou non, car cela dépend de trop de paramètres. Elle devrait devenir bien plus brillante lorsqu’elle se rapprochera du soleil, vers la fin du mois de mars 2026.
Le projet MAPS n’en est pas à sa première decouverte. En utilisant du matériel non professionnel, mais avec beaucoup d’ingéniosité dans le traitement et l’automatisation des images, le groupe a aujourd’hui officiellement découvert un total de 8 comètes et 318 astéroïdes.
Pour plus d’informations sur cette comète et sur la méthode utilisée pour sa découverte, n’hésitez pas à consulter le blog d’Alain Maury: https://www.spaceobs.com/fr/Blog-de-Alain-Maury/Comete-C-2026-A1-MAPS
Encore bravo à cette fine équipe de chasseurs d’asteroïdes pour cette belle découverte.